Ацтекская империя не аналогична империям европейской истории. Как и большинство европейских империй, она была этнически очень разнообразна; но, в отличие от европейских империй, это была в большей степени единая система сбора дани, а не единая система управления.

Хотя города под властью ацтеков облагались большой данью, раскопки в областях ацтеков показывают устойчивый рост благосостояния простолюдинов после подчинения этих городов. Возможной причиной этого является рост торговли из-за хороших дорог и связи, и то, что дань собиралась с обширного пространства. Только высшие слои общества испытывали финансовые трудности, но только поначалу. Существовала торговля даже теми товарами, которые производились в местном масштабе. Была торговля даже с вражескими городами. Народ пурепеча, единственный народ, одержавший победу над ацтеками, был главным источником медных топоров.

Ацтекский календарь

Основным вкладом правления ацтеков была система коммуникаций между завоеванными городами. В Мезоамерике не было животных для осуществления перевозок, не было и колесных транспортных средств, так что дороги были сделаны для передвижения пешком. Обычно эти дороги являлись частью дани; и существовали места, где путешественники могли отдохнуть, принять пищу и даже посетить уборную каждые 10-15 километров. За дорогами постоянно следили, так что даже женщины могли путешествовать в одиночку. Также по этим путям постоянно ходили гонцы (пайнани), державшие ацтеков в курсе последних событий.
Империя ацтеков породила самый крупный демографический взрыв в Месоамерике: население увеличилось с 10 до 15 миллионов человек.
Самого важного чиновника правительства Теночтитлана обычно называли ацтекским императором (The Aztec Emperor). С языка науатль титул Уэй Тлатоани (Huey Tlahtoani) переводится примерно как «Великий Оратор»; тлатоке (tlatoque, «ораторы») являлись аристократией, высшим классом общества. Уэй Тлатоани постепенно получал все больше власти с подъемом Теночтитлана. Ко времени Ауицотля аналогом титула был «император», но, как и в Священной Римской Империи, титул не передавался по наследству.

Большую часть времени империю возглавлял один человек по имени Тлакаелель (Tlahcaelel, с науатль, «отважное сердце»), жившего с 1397 по 1487. Хоть у него и была возможность быть тлатоани (tlahtoani), он предпочтитал оставаться позади трона. Он был племянником тлатоани Ицкоатля (Itzcoatl), и братом Чимальпопоки (Chimalpopoca) и Мотекусомы Ильуикамина (Motecuhzoma Ilhuicamina), его титул был «Сиуакоатль» (Cihuacoatl, в честь богини, эквивалент советника), но, как написано в рукописи Рамиреса, «что приказывал Тлакаелель, осуществлялось как можно скорее». Он создал новую структуру правительства, приказал сжечь большинство ацтекских книг, утверждая, что все они лживы и переписал в новой форме историю ацтеков. Кроме того, Тлакаелель реформировал религию, поставив племенного бога Уицилопочтли на один уровень с древними богами Тлалоком, Тескатлипокой и Кетцалькоатлем. Этим Тлакаелель создал общую осведомленность ацтеками своей истории. Также он создал учреждение ритуальной войны, чтобы иметь тренированных воинов, и установил необходимость постоянных жертвоприношений для того, чтобы Солнце продолжало двигаться по небу. Позже эти установления помогли пасть ацтекской империи, когда пришел Кортес.

Всего военнообязанных у ацтеков было не более 80 тыс человек. Не считая зависимых народов, конечно. Ядром армии было несколько тысяч знатных ацтеков - землевладельцев, которые могли посвящать досуг военным упражнениям. Такие воины были организованы в некое подобие рыцарских орденов. Наибольшим могуществом обладала военная знать, среди которой выделялись два ордена - так называемые "Союз Орла(орел - символ солнца)" и "Союз Ягуара". У них были специальные доспехи и шлемы в виде голов орлов и ягуаров.

фигура воина Ордена Орла

Изначально они использовались как полицаи, но со временем, воины Орлы и Ягуары оказались просто отличными воинами - это отмечали даже испанцы - и их стали "выпускать" и на массовые побоища (войны). Они отличались свирепостью, неустрашимостью, стойкостью и высоким искусством индивидуального боя. Воинов Ягуара и Орла боялись все. На поле сражения они обладали магическим действием. Ацтеки были очень религиозными! Например культ ягуара является частью религии ацтеков. В основе этого культа лежит способность людей к сдвигу "Точки Сборки" вниз в область частот занимаемых "Тотемом Ягуара". При этом происходит превращение человека в Ягуара. Эти обряды практиковались в древних цивилизациях южной Америки. В ходе ритуала, под действием музыки (ритм барабанов) и танца (движения имитирующие Ягуара), происходила трансформация человека в зверя.

воин Ордена Ягуара

Ягуар занимал в пантеоне богов ацтеков центральное место. Изображение ягуара можно было найти на каменных скульптурах и алтарях этого народа. Майя, жившие в Центральной Америке, почитали ягуара как первопредка — трое из четверых первых людей носили имена Ягуар-Кедр, Ягуар-Ночь и Тёмный Ягуар. Как символ власти, шкуры ягуаров и шлемы в форме их голов носили вожди. В культуре ацтеков бог Тескатлипока часто обращался ягуаром, чья пятнистая шкура олицетворяла узор звёздного неба. Существуют разные мнения о происхождении этого культа — от «тотемного» до «земледельческого», согласно которому ягуар стал почитаться лишь за то, что охотясь на травоядных, невольно защищал от уронов земледельческие угодья.
Статус воинов Орлов и Ягуаров не передавался по наследству. Ацтекские воины становились пилли(воинской знатью) благодаря своим воинским достижениям. Только те, кто брал пленников в войне, могли стать постоянными воинами, и со временем воинская слава и награбленное в войне делали их пилли.
Достигшему десятилетнего возраста мальчику в знак мужской зрелости сбривали на голове все волосы, оставляя короткую прядь на затылке. Ему её срезали позднее, после его первого пленного, захваченного в битве. Взяв в плен или убив четырех противников, отрок становился "текуиной", полноправным гражданином своего племени, человеком, действительно, взрослым. С этого момента он регулярно получал свою долю налогов, мог участвовать в работе гражданских и военных органов управления города. Если после прошествия определенного времени — обычно трех битв — он не мог взять пленника, он становился "масеуалли" (macehualli); считалось позором быть воином с длинной прядью, означающей отсутствие пленных; однако кто-то мог предпочесть стать масеуалли.
Главной целью всякого "текуины" было вступить в какой-либо высший воинский орден, например, в орден Ягуаров, носивших шкуры этих грозных зверей, или в орден Орлов.

знатный воин

Знатный воин выступал в поход в хлопчатобумажном панцире, пропитанном для жесткости солью, с легким щитом и деревянным мечом (в деревянную основу вкладывались обсидиановые элементы). Вместо меча часто использовалось что-то среднее между палицей и секирой, - в деревянную рукоятку вкладывались устрашающие, направленные вперед деревянные же шипы. Знатный воин мог иметь и раба для переноски снаряжения.

Основная масса воинов была свободными общинниками и ремесленниками и вооружалась копьями с дерево-обсидиановым или костяным наконечником. В случае тотальной мобилизации, как это имело место во время боев за Теночтитлан, дополнительно могли быть задействованы безземельные крестьяне, в обычной ситуации не призывавшиеся, и не проходившие обучения. Оружием такого ополченца часто оказывался кол с обожженным концом.
Ацтеки имели также луки и дротики с костяными наконечниками, но луки, по свидетельствам испанцев, были очень слабыми, и метательное оружие у ацтеков было вообще непопулярно.
Знатные ацтеки и свободные крестьяне получали основательную военную подготовку, совмещенную у ацтеков с всеобщим средним образованием. Это было уникальным качеством общества ацтеков, - испанцы отмечали, что неграмотных среди этого народа не было, даже среди женщин. Правда, к "народу" не относились рабы и безземельные крестьяне, но их в сумме было менее половины населения. Массовой грамотности способствовало наличие у ацтеков дешевой бумаги из пальмовых листьев.

Ацтеки подобно спартанцам обучались военному делу, сражаясь дубинками и обороняясь щитами. Воины регулярно проходили обучение в строю. Дж. Вайян так описывает организацию армии ацтеков: "Основной единицей в армии была группа в двадцать человек; несколько таких групп объединялись в более крупные единицы — от двухсот до четырехсот человек. Специальные отряды в четыре — шесть человек выделялись для разведки и набегов. Глава рода предводительствовал более крупными соединениями. Воины родов объединялись в четыре отряда, возглавляемых вождями четырех фратрий, а высшее командование находилось в руках военных вождей племени. Если армия была многочисленна, войска одной фратрии иногда подразделялись на меньшие отряды, составленные из сил двух или трех родов. Военные товарищества или братства (группы по двадцати воинов) сохранялись, но получали еще более крупную организацию — «Орла», «Ягуара» и «Стрелы», объединявшие по нескольку групп или военных товариществ".
Монтесума восстановил турниры «войны цветов», побежденные на которых приносились в жертву. Слепая вера в божество была очень сильна. Так, один победитель турнира сам пожелал чести быть принесенным в жертву богам. Любовь индейцев ко всяким отличиям достигала у ацтеков наивысшего предела. Воины различались по одежде. Отряды имели свои штандарты с гербами Монтесумы в виде орла, хватающего ягуара или фантастическое животное (полуорел, полуягуар). У войск Тлашкалы на штандартах была золотая цапля с распущенными крыльями. Вожди имели особую форму и командовали при помощи сигналов, подаваемых на барабане. Роль вождей постоянно возрастала, а в построении воинов, похожем на фалангу, инициатива отдельного воина была сильно снижена. Гибель вождя ацтеков вызывала смятение, чего не было у североамериканских индейцев.
В вооружении ацтеков преобладали длинные трехметровые копья. Дротики обычно метались с помощью дощечки (атль-атля). Луки и стрелы имели меньшее значение. Праща, которой широко пользовались для истребления птиц на кукурузных полях, также считалась второстепенным оружием. У ацтеков главную роль играл рукопашный бой. Деревянные мечи имели вделанные полоски из обсидиана, так остро отточенные, что они резали лучше испанских мечей.

Фигура воина-ягуара

Главным оружием нападения являлись палицы, усеянные острыми кусками обсидиана. Плетенные из прутьев щиты, покрытые кожей, и хлопчатобумажные панцири и штаны, пропитанные рассолом, были столь прочными, что испанцы заменили ими свои тяжелые латы. Применялись и ватные доспехи, встречавшиеся в Китае, Японии, Корее, России и в Африке у племени борку.
Бой носил скоротечный характер. Маневр применялся с целью приобрести плацдарм для высадки десанта, чтобы не идти длинным путем по берегу озера. Собирание дани было одной из функций войск, а добыча пленных являлась одной из целей войны. После боя военнопленные приносились в жертву богам. Массовые жертвоприношения ацтеков устрашали другие племена Мексики.
Морган отметил три стадии отношения к военнопленным, соответствующие трем ступеням варварства: «...В первый период варварства их сжигали на костре, во второй — приносили в жертву богам; в третий — превращали в рабов».
Слабостью ацтекских воинов была крайняя степень суеверности и религиозности. Ацтеки боялись темноты, а так же всего, чего не могли понять, например аркебуз и кавалерии. Военные действия планировались в соответствии со сведениями полученными астрологической разведкой.

Воин-ягуар наносит смертельный удар испанскому колонизатору

В 1521 г. ацтекам пришлось вступить в неравную борьбу с немногочисленным, но технически сильным врагом — испанскими колонизаторами, широко пользовавшимися методом коварной политики. Губернатор острова Кубы поручил испанскому дворянину Эрнандо Кортесу разведать и завоевать на материке индейские территории, по слухам, богатые золотом.

Эрнандо Кортес

Когда испанцы высадились на берега Америки, Ацтеки находились в той начальной фазе общественного развития, когда чужеродный пленник-раб еще не был полностью включен в экономический механизм зарождавшегося классового общества, когда еще не были до конца осознаны те выгоды и преимущества, которые мог дать труд рабов. Однако уже возник институт долгового рабства, распространявшийся на местную бедноту; раб-ацтек находил свое место в новых, развивавшихся производственных отношениях, но он сохранял за собою право выкупа, которого, как известно, лишен «классический» раб. Конечно, иноплеменных рабов тоже подключали к экономической деятельности, однако труд раба пока не стал основой основ этого общества.
Подобную недооценку рабского труда в высокоразвитом в государственном отношении классовом обществе, по-видимому, можно объяснить всё еще значительным избыточным продуктом, возникавшим благодаря использованию обильно плодоносящего сельскохозяйственного растения, как кукуруза, чрезвычайно благоприятным условиям мексиканского высокогорного плато для её разведения и высочайшей культуре земледелия, унаследованной ацтеками от прежних обитателей Мексики.
Бессмысленное уничтожение тысяч пленников-рабов на жертвенных алтарях ацтекских храмов было возведено в основу культа. Человеческое жертвоприношение стало центральным событием любого праздника. Жертвоприношения совершались чуть ли не ежедневно. В жертву приносили одного человека с торжественными почестями. Так, ежегодно из числа пленных выбирался самый красивый юноша, которому суждено было в течение года пользоваться всеми благами и привилегиями бога войны Тескатлипока, чтобы по истечении этого срока оказаться на жертвенном камне-алтаре. Но были и такие «праздники», когда жрецы отправляли в мир иной сотни , а по некоторым источникам, и тысячи пленных. Правда, в достоверность подобных утверждений, принадлежащих очевидцам конкисты, трудно поверить, но мрачная и жестокая, не признающая компромиссов религия ацтеков с массовыми человеческими жертвоприношениями не знала пределов в своем ревностном служении правящей кастовой аристократии.
Нет ничего удивительного, что все неацтекское население Мексики было потенциальным союзником любого противника ацтеков. Испанцы великолепно учли эту обстановку. Свои жестокости они приберегли до окончательного разгрома ацтеков и взятия Теночтитлана. Наконец, религия ацтеков преподнесла испанским завоевателям еще один «подарок». Ацтеки не только поклонялись Пернатому змею как одному из главных обитателей пантеона своих богов, но и хорошо помнили, историю его изгнания.
Жрецы, стремясь держать в страхе и покорном повиновении народ, постоянно напоминали о возвращении Кетсалькоатля. Они убеждали народ, что оскорбленное божество, ушедшее на восток, с востока и вернется, чтобы покарать всех и вся. Более того, легенда гласила, что Кетсалькоатль был белолиц и бородат, в то время как индейцы безусы, безбороды и смуглы!
Испанцы, пришедшие в Америку, завоевали континент.
Пожалуй, в истории вряд ли найдется другой подобный пример, когда именно религия оказалась решающим фактором разгрома и полного уничтожения тех, кому она должна была служить верой и правдой. Белолицые испанцы, носившие бороду, пришли с Востока. Как ни странно, первым, и при этом безоговорочно, уверовал в то, что испанцы – потомки легендарного божества Кетсалькоатля, не кто иной, как пользовавшийся неограниченной властью всесильный правитель Теночтитлана Моктесума. Страх перед божественным происхождением чужеземцев парализовал его способность к сопротивлению, и вся дотоле могучая страна вместе с великолепной военной машиной неожиданно оказалась у ног завоевателей. Ацтекам следовало немедленно убрать своего обезумевшего от страха правителя, однако та же религия, внушавшая незыблемость существующих порядков, препятствовала этому. Когда же разум наконец победил религиозные предрассудки, было поздно.
В результате гигантская империя была стерта с лица земли, цивилизация ацтеков прекратила свое существование.