Поиски происхождения китайского слова Чу-Ко-Ну уводят нас в глубокую древность. Согласно одной из китайских легенд, изобретение арбалета (Ну) принадлежит жившему в 7 в. до н.э. Ко Циню из царства Чу, который учился стрельбе из лука у мифического Фэн Мэна. Древний Китай принято считать родиной арбалетов.

Чу-Ко-Ну, VII в. до н.э.

В древнем Китае арбалеты изготовлялись самых разнообразных конструкций и размеров, от маленьких пистолетов, до артиллерийских орудий, выпускающих по одной стреле и по несколько стрел одновременно.
Пробивная сила арбалета была очень высока - стрела могла пробить двое доспехов и поразить цель на расстоянии почти 800 м. В стрельбе из арбалетов использовались короткие стрелы с металлическими наконечниками. Для точности стрельбы из арбалета на них устанавливалась мушка, а арбалетчики предпочитали стрелять с места, более высокого чем то, на котором находится цель, чтобы траектория полета стрелы была как можно более прямой.
В 3 в. до н.э. был создан эффективный бронзовый спусковой механизм, который назывался “висячий нож”. Арбалет стал распространенным военным оружием. Так, в 209 г. до н.э. император Эр Шихуанди имел войско арбалетчиков из 50 тыс. человек. Чтобы осуществлять массовое производство арбалетов, была произведена стандартизация спусковых механизмов. Большинство найденных спусковых механизмов арбалетов были подписаны их изготовителями.
Изготовление арбалетов требовало большого мастерства. Спусковые механизмы были настолько тщательно выполнены, что воевавшие с китайцами хунны не были способны их копировать. Стрелы арбалетов, захваченные хуннами в качестве трофеев, были не пригодны для их луков из-за своей короткой длины.
Чтобы взвести арбалет, требуется достаточно усилий. Для облегчения этой задачи в 11 в. к арбалету прикреплялось стремя, в которое помещали ногу при натягивании тетивы арбалета. Позднее на пояс арбалетчика вешался специальный крюк, за который крепилась тетива при зарядке арбалета, который арбалетчик оттягивал от себя обеими руками. Большие арбалетные орудия с 8 в. были оснащены лебедками.
Во 2 в. до н.э. китайский император издал указ о запрещении экспорта арбалетов. Но эти меры были предприняты слишком поздно, поскольку арбалеты были уже известны за пределами Китая. В 1 в. до н.э. они появляются в Корее и Согдиане. Некоторые историки считают, что арбалет попал в Западную Европу после битвы римлян в 36 г. до н.э. при Согдиане, когда щиты римских воинов оказались пробитыми насквозь стрелами арбалетов. В Римской империи арбалет не получил широкого распространения и использовался по большей части на охоте, а в начале Средних веков он был надолго забыт в Западной Европе и вновь появляется там только в 10 в.
Но на территории Китая, в течение всего первого тысячелетия нашей эры, после эпохи Хань, весьма активно применялись арбалеты. Упоминания о них время от времени проскальзывают в китайских хрониках. Любопытно при этом, что каждый современник, описывая очередной вариант арбалета, восторгался им и называл его новым изобретением. Это весьма показательно для такой страны как Китай, где связи и контакты осложнялись постоянными военными столкновениями и размерами самой территории, что приводило к забвению созданных конструкций и, зачастую, к отсутствию у авторов информации о развитии оружейной техники даже в соседних княжествах. Имеются сообщения XI в., зафиксированные несколькими источниками и с достаточной точностью описывающие ручной арбалет, который считается "оригинальным изобретением". В чем заключалась новизна этого изобретения и было ли оно таковым в действительности, не ясно, но содержащиеся там сведения несомненно интересны.

В 1069 г. китайскому императору было представлено любопытное оружие, созданное неким Ли Хуном. В официальных источниках его именовали "сверхъестественным луком на ложе" ("шень би гун"). Из достаточно подробного описания можно сделать вывод, что это был мощный арбалет, имевший ложу длиной около метра. В дворцовом парке были произведены испытания арбалета, и его стрела, пролетев около 370 м, вошла в ствол вяза на глубину почти 50 см. В источнике указано, что дуга арбалета обладала силой натяжения 132 кг.
Эта мощность не так уж велика, и вряд ли стрела могла войти в дерево на полметра. Здесь, вероятно, некоторое преувеличение, всегда характерное для летописцев. В сравнении с европейскими арбалетами более позднего времени (XIV-XV вв.), этот арбалет выглядит явно слабее. Почему китайскими источниками лук был назван "сверхъестественным", остается только предполагать. Возможно, подобная мощность при сравнительно небольших размерах была для того времени новым словом в оружии. К сожалению, не сообщается о каком-либо натяжном устройстве к арбалету, хотя оно несомненно было, поскольку натянуть его тетиву руками невозможно.
Арбалет настолько поразил императора, что он сразу распорядился изготовить большую партию нового оружия. Тогдашнее оружейное производство Китая располагало крупными мастерскими, что позволило наладить серийное производство арбалетов. В 1083 г. было сделано 1000 штук, в следующем году — 3000 штук, в 1098 г. еще столько же, а через год — дополнительно 1075 штук. Новое оружие оказалось весьма действенным в полевом бою и при обороне небольших укреплений. Предположительно, эти арбалеты изготавливались разной величины, поскольку имеются сведения, что при стрельбе из одних применялась подпорка в виде вертикального шеста, а другие устанавливались на небольших станках на специальных вышках и сторожевых башнях. Подобные станковые арбалеты могли стрелять на расстояние около 360 метров.

Многозарядные арбалеты Чу-Ко-Ну

Изучая историю китайского арбалета, необходимо остановиться на такой его оригинальной разновидности, практически не известной в Европе, как многозарядные арбалеты. Они существовали в двух вариантах — как оружие залповой стрельбы и магазинные.
Сведения об оружии первого рода появляются в трактате, относящемся ко II веку до н.э. Скорее всего, оно представляло собой станковый арбалет с широкой ложей. В ней вырезалось несколько стреловодов, в которые помещалось нужное количество стрел. При спуске тетивы все они разом вылетали из оружия. О боевом использовании подобных многозарядных арбалетов неоднократно упоминается в документах. Как один из примеров, можно привести случай с полководцем Ли Гуаном, относящийся к 121 г. до н.э. Во время одного из сражений китайские воины были окружены, и в этой ситуации Ли Гуан лично принялся стрелять из многозарядного арбалета по врагам и убил многих из них.

Шестизарядный арбалет. Гравюра, изданная в 1601 г.

Принцип залповой стрельбы применялся и в упомянутых выше многолучевых арбалетах. В ложе такого арбалета не было отдельных стреловодов, а существовал один глубокий желоб, куда укладывался пучок стрел. Тетива снабжалась специальной накладкой из толстой кожи или железной полосы, название которой переводится с китайского как "ковш". Возможность производить залповую стрельбу из стрелометного оружия значительно повышала боеспособность китайского войска.

К не менее оригинальным изобретениям относится магазинный арбалет. Точные сведения о времени его возникновения отсутствуют, хотя известно описание магазинного арбалета легендарного Джуге Ляна, составленное в III веке н.э.

Китайский магазинный арбалет

В принципе, созданное им оружие могло быть и арбалетом для залповой стрельбы, но размеры стрел, указанные в первоисточнике (длина всего 26 см), скорее предполагают именно магазинное оружие. Тем более, что современники проявили к этому изобретению такой огромный интерес, какой вряд ли вызвало бы уже известное оружие залповой стрельбы.

Более известны магазинные скорострельные арбалеты, относящиеся к средневековой истории. Дело в том, что скорострельный арбалет сохранялся в этой стране на протяжении нескольких сотен лет и дожил до конца ХIX в. Хорошо известно, что во время японо-китайской войны подобное оружие активно использовалось китайцами. Его конструкция позволяла достичь невиданной для арбалета скорострельности. Стрелок мог в течение 15 секунд выпустить одну за другой 10-12 стрел.

Полуавтоматический арбалет, позволяющий выпускать 11 стрел за 15 секунд.В 11-12 вв.
в Китае был изобретен арбалет, в котором устанавливался магазин из нескольких стрел.
После выпуска одной стрелы на ее место автоматически становилась другая. Тетива
натягивалась посредством особого рычага. Перезарядка производилась очень быстро.
Арбалетчик мог выпускать по одной стреле почти через каждые 1,3 секунды.

Достигалось это тем, что над ложей арбалета помещался специальный магазин, содержавший необходимый запас стрел. Его устройство не отличалось особой сложностью. В наиболее простом варианте стрелы опускались из магазина на ложу под действием собственного веса.

Боевая эффективность подобного оружия достаточно очевидна. Войско, имеющее в своем составе отряд таких арбалетчиков, способно забросать противника за считанные минуты тысячами стрел. Остается открытым вопрос, почему настолько действенное оружие не получило широкого распространения в других странах, да и в самом Китае, на который можно ответить только одним образом. По всей видимости, на практике эти скорострельные арбалеты не были столь безотказными, чтобы использовать их в массовом количестве. Да и дальность поражения уступала простым арбалетам.